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Joel Sartore fotografa como se estivesse sem tempo. O homem por trás do National Geographic Photo Ark, uma coleção extraordinária de 18.000 retratos de animais (e contando), está há 20 anos em um projeto que se estende para além do horizonte.

Quatro anos atrás, quando a CNN entrevistou Sartore pela última vez, ele havia produzido 13.000 retratos. Desde então, ele adicionou outros 5.000. O fotógrafo de 64 anos está acelerando o ritmo.“O tempo está se esgotando”, disse ele.

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A introspecção de Sartore é, talvez, inevitável. “Eu conseguia vislumbrar o fim da minha vida logo no início do projeto”, disse ele. Com mais de um milhão de espécies formalmente descritas pela ciência, documentar mesmo que apenas uma fração delas é uma façanha colossal. Além disso, muitos dos seus temas de sonho estão à beira da extinção. Fotografá-los é, tanto para o animal quanto para o fotógrafo, uma verdadeira corrida.

O fotógrafo enumerou os nomes: o rinoceronte-de-java, o macaco-de-nariz-arrebitado-de-tonkin , o gato-baía-de-bornéu, o gato-andino e o saola — todos ameaçados de extinção. Depois, há as grandes baleias — espécies com destinos variados, mas tão grandes que Sartore ainda não descobriu uma maneira de fotografá-las.

Falando com o nativo do Nebraska por videochamada da cabana de verão de sua família em Minnesota, o sol espreitava pelas janelas. Sartore é otimista por natureza, mas o peso de seu empreendimento ocasionalmente se insinuava nas sombras.

“Não tenho dormido muito bem à noite, sabe? Tem muita coisa acontecendo”, disse ele. “Não fico me revirando na cama o tempo todo pensando no destino disso ou daquilo, mas é algo muito impactante para alguém que ama os animais e detesta a extinção. Isso me desperta.”

Sartore relembrou a época em que perdeu o último exemplar sobrevivente de uma espécie de caracol terrestre, que vivia, sem que ele soubesse, no Havaí (ele tirou uma foto póstuma de sua concha vazia). Há também a melancolia de assuntos que se perderam, como “Toughie”, a última rã-arborícola-de-patas-franjadas de Rabb, que pulou na lente de sua câmera durante uma sessão de fotos em 2013. Três anos depois, Toughie havia desaparecido.

“É algo muito profundo”, disse ele. “É difícil descrever. É triste e incrível… Sei que vai acontecer de novo, mas não é algo que eu deseje.”

No entanto, Sartore insiste que ele e a equipe da Arca trabalham com a esperança. O alcance da coleção é enorme, aparecendo em revistas, na internet, nas redes sociais e até mesmo na lateral de pontos turísticos como o Empire State Building, em Nova York, e a Basílica de São Pedro, no Vaticano. E esse alcance pode gerar mudanças.

Por esse motivo, o peixe-mão-vermelho tornou-se o símbolo do ano de aniversário da Arca. “Era um animal que precisava de atenção”, disse Sartore.

Acredita-se que a espécie criticamente ameaçada de extinção, que usa suas nadadeiras para rastejar pelo fundo do oceano, tenha apenas 100 adultos, todos vivendo em dois locais em um único recife com uma área combinada de 8 quilômetros quadrados (3,1 milhas quadradas) ao largo da costa leste da Tasmânia, na Austrália, de acordo com a União Internacional para a Conservação da Natureza .

A notícia sobre o peixe-mão-vermelho chegou a Sartore por meio de um dos taxonomistas da Arca, que soube de um programa de reprodução em cativeiro no Instituto de Estudos Marinhos e Antárticos da Universidade da Tasmânia. “Havia mais peixes-mão-vermelhos em uma única sala… do que na natureza”, disse Sartore.

“Eles estavam realmente numa situação difícil” — o financiamento do programa estava prestes a acabar, acrescentou. “(Isso) foi algo bom que podíamos fazer, para dar visibilidade à espécie. E acho que ajudou.”

Sartore, eleito Explorador do Ano pela Rolex National Geographic em 2018, tem um histórico de impacto real. Suas fotografias do pardal-gafanhoto-da-flórida, espécie ameaçada de extinção, foram parar na capa de uma reportagem especial da revista de aves Audubon em 2013, com o objetivo de conscientizar o público. A reportagem resultou em financiamento para um programa de reprodução em cativeiro. A subespécie tinha apenas 15 casais selvagens em 2017; em 2024, o programa de reprodução já havia reintroduzido 1.000 aves na natureza.

“Estamos muito satisfeitos com os resultados”, disse ele modestamente.

Todas as criaturas, grandes e pequenas

O Photo Ark é um empreendimento logístico de grande envergadura. Dois taxonomistas, Pierre de Chabannes, na França, e Nayer Youakim, no Reino Unido, estão em contato constante com zoológicos, centros de reabilitação de animais selvagens, especialistas, entusiastas e outras organizações. Pessoas desconhecidas que ouvem falar do projeto podem entrar em contato com a equipe de forma espontânea.

Uma senhora do Tennessee enviou um e-mail para Sartore recentemente, dizendo que estava cuidando de um frango-d’água-pintado, uma ave de pântano de porte médio a grande, provavelmente desviada de sua rota migratória desde o México. “Provavelmente irei fotografá-lo”, disse ele.

Normalmente, a equipe prioriza uma expedição com algumas espécies de destaque e coleta várias espécies menos glamorosas ou mais comuns ao mesmo tempo. A missão inicial da Arca era registrar espécies sob cuidados humanos, mas desde então expandiu-se para o trabalho de campo, acompanhando “bioblitzes”, onde profissionais e amadores se reúnem em um local para identificar espécies, e eventos de anilhamento em massa de aves. Ambos oferecem oportunidades para coletar muitas espécies de uma só vez.

O Ark participará de uma expedição de anilhamento de aves migratórias no Quênia no final do ano, onde Sartore estima que poderá fotografar 100 espécies em 10 dias. Há uma viagem iminente para a Bolívia e outra para o Sri Lanka. Haverá muito tempo na estrada.

Por outro lado, Sartore esperou quatro anos para que um filhote de alce no Zoológico de Minnesota, em Minneapolis, atingisse a maturidade (ele estará pronto neste outono; Sartore já fez os preparativos). Ainda mais perto de casa, ele tem fotografado uma nova espécie de mariposa praticamente todas as noites em sua cabana neste verão.

Fotografadas contra o mesmo fundo neutro branco ou preto, cada espécie, grande ou pequena, colorida ou sem graça, animada ou inerte, preenche o quadro, recebendo igual destaque e atenção da câmera de Sartore.

“A gente faz de tudo, o tempo todo, em todo lugar que a gente vai”, disse ele.

Uma presença constante nas viagens de Sartore ao exterior é seu filho, Cole, de 32 anos, que Joel acredita que herdará o projeto. “Ele é um bom fotógrafo, paciente, gentil e tranquilo com animais”, disse ele.

“(Cole) tem um efeito calmante muito bom, porque eu costumo ficar agitado”, acrescentou. Ao contrário do pai, ele também valoriza uma pausa para o almoço. “Ele é uma pessoa muito melhor do que eu.”

Caberá a Sartore Júnior dar continuidade ao que seu pai considera uma “grande campanha de educação pública em prol da natureza”.

“Nossa Arca Fotográfica é simples em sua essência: tiramos fotos e gravamos vídeos de animais de todos os tamanhos e formatos, raros ou comuns, ao redor do mundo. Mas as consequências de salvar esses animais são enormes para a humanidade”, disse Sartore. “Não insistimos nisso nem martelamos essa ideia nas pessoas. Esperamos que elas percebam isso por conta própria.”

O público vê retratos, mas Sartore guarda as memórias. O encontro que ele ainda recorda com mais intensidade é o de fotografar Nabire, na época uma das apenas três rinocerontes brancas do norte restantes na Terra. Ela era idosa, estava doente e morreu pouco depois, em 2015. (Há esperança de que embriões congelados e barriga de aluguel possam salvar a espécie.)

“A sessão de fotos correu bem, e depois ela se deitou e tirou uma soneca”, ele recordou. “Parei e coloquei a mão nas costas dela. Consegui sentir a mão subindo e descendo conforme ela respirava.”

“Poder tocar em algo que você sente que tem chance de entrar em extinção… Espero que não entre, mas é algo bastante emocionante.”

Vinte anos depois de ter começado, Sartore está correndo em direção à sua próxima meta: 25.000 espécies. Haverá outros Nabires e Toughies. Mas também haverá outros pardais-gafanhoto.

“Há uma citação de T.S. Eliot”, disse Sartore, “’Para nós, só resta tentar. O resto não nos diz respeito.’”

“No fim das contas”, acrescentou, “tenho que fazer o trabalho e seguir em frente. Para o próximo, e o próximo, e o próximo. E saibam que, para alguns deles, seremos de ajuda. Ajudaremos a salvá-los.”