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Após uma longa e complexa operação dentro de uma caverna inundada em uma área remota do centro do Laos, neste sábado (30), os homens que estavam no centro da missão fizeram algo que poucos esperavam: saíram caminhando.

Não era o que a operação internacional de resgate havia planejado.

Quando o primeiro dos cinco homens presos mergulhou pelos túneis alagados na sexta-feira (29), os esforços foram interrompidos e havia a expectativa de que pudessem passar horas, ou mesmo dias, até que os outros saíssem.

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Em vez disso, após o nível da água baixar, o grupo conseguiu escapar às pressas, pegando de surpresa até mesmo os socorristas, que haviam planejado uma estratégia de alto risco para guiar os moradores através de túneis alagados e com visibilidade zero até um local seguro.

“Eu estava literalmente vestindo meu traje de mergulho para entrar na água quando eles emergiram sozinhos”, disse o mergulhador de resgate australiano Josh Richards, um dos membros da equipe internacional de mergulhadores especialistas.

Os cinco entraram no subsolo há mais de uma semana em busca de ouro, antes de ficarem presos pela subida das águas da chuva. Para suas famílias, o fim de semana trouxe um alívio imenso.

Um morador local envolvido no resgate tentava encontrar o próprio pai. Quando ele apareceu, Thao Oun se ajoelhou e o abraçou com força. Momentos depois, enquanto seu pai era envolto em um cobertor térmico de emergência prateado e dourado antes de ser colocado em uma maca, Oun enxugou as lágrimas – um alívio após mais de uma semana de angústia e suspense.

No entanto, a alegria permanece incompleta para esta comunidade, pois outros dois moradores, que se acredita terem entrado no sistema de cavernas antes dos cinco homens resgatados, continuam desaparecidos.

A equipe de mergulhadores – alguns dos quais trouxeram experiência inestimável de um resgate dramático em uma caverna na vizinha Tailândia em 2018 – passou dias preparando os moradores presos para navegar em um ambiente subterrâneo extremamente complexo e perigoso.

Passagens estreitas entre as rochas desciam em ângulos íngremes até trechos alagados de água opaca e barrenta, que Richards comparou à textura do café. Em alguns pontos, o caminho se estreitava para pouco mais de 60 cm – aproximadamente a largura de uma geladeira – obrigando tanto os socorristas quanto os sobreviventes a passar por canais estreitos e instáveis.

Nenhum dos moradores tinha experiência prévia em mergulho, mas mesmo assim se viram diante da tarefa de sair de um labirinto subterrâneo inundado, após ficarem quase uma semana no subsolo sem comida e água, até serem encontrados.

Embora os homens tenham conseguido manter o ânimo, ficar mais de 10 dias no subsolo cobrou um preço físico compreensível. O ambiente úmido e confinado os deixou cobertos de lama, e alguns deles desenvolveram problemas de pele e intestinais.

Antes da escalada planejada pelo grupo, agachados em câmaras escuras e claustrofóbicas, iluminados apenas por lanternas de cabeça, os mergulhadores de resgate Norrased Palasing e Mikko Paasi deram aos homens um tutorial sobre como usar equipamentos especializados para encontrar a saída, demonstrando como manusear cilindros de oxigênio e usar aparelhos respiratórios – uma tarefa assustadora para novatos em um ambiente de alto estresse.

Na sexta-feira (29), o primeiro dos homens presos foi conduzido com sucesso para fora através de águas turvas e sem visibilidade, passando por câmaras rochosas, antes de ser recebido do lado de fora com aplausos e alívio.

Enquanto se elaboravam os planos para resgatar os quatro homens restantes, operações de emergência para bombear água para fora das cavernas funcionaram continuamente durante a noite de sexta-feira, o que ajudou a baixar significativamente os níveis de água dentro da caverna antes da tempestade deste sábado, que ameaçou interromper a operação.

Mais 4 homens são resgatados de caverna no Laos; 2 seguem desaparecidos | AGORA CNN

O mergulhador finlandês Mikko Paasi, veterano do resgate tailandês de 2018, contou que a equipe de resgate brincou durante a operação que, se o bombeamento funcionasse bem o suficiente, os mergulhadores talvez nem fossem necessários. E foi exatamente o que aconteceu.

“Foi o melhor resultado possível, porque o bombeamento sempre foi o plano, e é a maneira mais segura, onde ninguém corre riscos, então estamos felizes por não termos que ir mais longe e as bombas funcionaram”, disse Paasi.

Agora, o foco voltou-se para os dois moradores da aldeia restantes que ainda estão desaparecidos.

As equipes de resgate estão avaliando se devem retomar as operações de busca, visto que as condições climáticas podem piorar. Caso chuvas torrenciais inundem a caverna novamente, as condições podem se tornar muito perigosas para que os mergulhadores retornem.

Entende-se que todos os moradores entraram na caverna em busca de ouro, parte de uma economia informal de mineração que se expandiu por diversas regiões do Laos nos últimos anos, particularmente em áreas remotas de calcário e bacias hidrográficas, onde os meios de subsistência formais são escassos e a fiscalização é limitada.

Isso se insere em um contexto mais amplo de mineração aluvial e de pequena escala não regulamentada em toda a bacia do Mekong, que consiste em centenas de locais suspeitos operando completamente fora da supervisão formal, de acordo com o Stimson Center, um centro de estudos com sede em Washington.

Os perigos dessa economia informal estão bem documentados. Na província montanhosa de Xieng Khouang, no noroeste do país, em 2021, sete pessoas morreram durante uma operação ilegal de extração de ouro, quando fortes chuvas desestabilizaram o solo e provocaram o desabamento catastrófico de um poço.

Caverna no Laos: Equipe da CNN sobrevoa local de resgate de grupo preso | LIVE CNN

Grupos de direitos humanos e ONGs regionais alertam há muito tempo que o desespero econômico nas comunidades rurais – onde a falta de mão de obra assalariada e a agricultura de subsistência vulnerável deixam poucas alternativas – leva os moradores a correr riscos que colocam suas vidas em perigo.

A disparada recorde dos preços globais do ouro só intensificou essa tendência. Atraídos por pagamentos que podem mudar suas vidas, os garimpeiros estão assumindo riscos ainda maiores, entrando em cavernas e poços profundos e sem reforço – mesmo na traiçoeira estação chuvosa.

A mídia estatal do Laos, ao cobrir o incidente desta semana, enfatizou fortemente os alertas contra a mineração ilegal, destacando os graves riscos ambientais e de segurança que ela representa para as comunidades rurais, lançando uma sombra sobre o futuro dos homens resgatados.

Embora sua sobrevivência esteja sendo celebrada como um milagre, seu triunfo poderá em breve ser ofuscado, à medida que as autoridades buscam reprimir o crescente comércio ilícito de ouro.

Por enquanto, porém, essas ansiedades estão sendo mantidas sob controle, já que o resgate deu a esses homens uma segunda chance na vida.

FOTOS: Veja imagens das operações de resgate em caverna no Laos