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A mulher que os promotores chamaram de “mente por trás” de um esquema de fraude massivo para roubar centenas de milhões de dólares em auxílio governamental foi condenada a quase 42 anos de prisão na quinta-feira (21).

A fundadora da Feeding Our Future, Aimee Bock, recebeu uma sentença de 500 meses pouco mais de um ano após ser condenada por fraude eletrônica e suborno.

“É uma sentença longa, e Aimee Bock fez tudo o que pôde para merecê-la”, disse o ex-procurador federal assistente Joe Thompson do lado de fora do tribunal.

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A sentença mais longa no caso mais notório de fraude federal em Minnesota foi proferida minutos antes de autoridades federais anunciarem acusações contra outras 15 pessoas acusadas de fraudar programas de assistência social no estado.

Mais de US$ 250 milhões em fundos federais foram desviados no esquema da Feeding Our Future, dos quais apenas cerca de US$ 50 milhões foram recuperados, segundo as autoridades. Bock foi condenada a pagar pessoalmente mais de US$ 242 milhões em restituição.

“Não importa como se analise, é uma quantia enorme”, disse Matthew Ebert, outro promotor que atuou no caso.

“Não tenho palavras para expressar o quão horrível me sinto. Sei que sou responsável”, disse Bock ao juiz pouco antes da sentença, na quinta-feira, segundo o jornal The Minnesota Star Tribune.

Mark Osler, professor da Faculdade de Direito da Universidade de St. Thomas, em Minneapolis, e ex-procurador federal, afirmou que a sentença de Bock foi particularmente severa porque o crime envolveu um esforço coordenado que afetou contribuintes e crianças, diferentemente de outros golpes em que os investidores são as vítimas.

“Se eu pago meus impostos e o dinheiro acaba indo para golpistas ou tirando comida de crianças, há algo muito mais sinistro nisso”, disse Osler à CNN.

“As diretrizes de sentença são amplamente determinadas pelo valor do prejuízo, e aqui temos um valor muito alto”, acrescentou.

Um dos objetivos de uma longa pena de prisão em um caso de crime de colarinho branco é a dissuasão, disse Osler. O papel de Bock na fraude foi outro fator.

Richard Painter, professor da Faculdade de Direito da Universidade de Minnesota, não se surpreendeu com a sentença de Bock.

“Isso aconteceu ao longo de um extenso período de tempo, e dizer que você está dando comida para crianças e ficando com o dinheiro é algo tão horrível quanto um crime de colarinho branco pode ser”, disse ele.

O escândalo se tornou um ponto de tensão nacional no final do ano passado, quando o governo Trump o citou como justificativa para uma repressão à imigração em Minnesota, que provocou intensos protestos nas ruas. A controvérsia da fraude também teve grande peso na decisão do governador democrata Tim Walz, em janeiro, de não concorrer a um terceiro mandato.

Bock foi uma das primeiras pessoas a ser julgada no que os promotores federais chamaram de uma das maiores fraudes relacionadas à covid-19 do país, explorando regras que foram mantidas frouxas para que a economia não entrasse em colapso durante a pandemia.

“A covid levou a um abandono generalizado dos princípios de proteção desses programas”, disse o Dr. Mehmet Oz, administrador dos Centros de Serviços de Medicare e Medicaid, em uma coletiva de imprensa na quinta-feira.

“O caminho para a justiça não é curto”, disse o advogado de defesa Kenneth U. Udiobok à CNN após a sentença.

“A Sra. Bock seguirá para a próxima fase. Ela está devastada com a duração de sua sentença. Mas este não é o fim da linha!”, afirmou.

Tanto Thompson quanto Ebert, que conduziram a investigação do Feeding Our Future por anos, assistiram à sentença de Bock como espectadores. Eles faziam parte do grupo de procuradores federais em Minnesota que renunciou no início deste ano em meio a divergências com o Departamento de Justiça sobre a resposta ao assassinato de Renee Good, conforme relatado à CNN na época por uma fonte familiarizada com o assunto.

Mais de uma dúzia de pessoas enfrentam novas acusações de fraude

Poucos minutos após Bock ser informada sobre seu destino, autoridades federais realizaram uma coletiva de imprensa no prédio do Ministério Público Federal do Distrito de Minnesota, em Minneapolis, anunciando as novas acusações, em mais um exemplo do foco contínuo do governo Trump em fraudes no estado.

Os acusados ​​são “fraudadores que trataram programas administrados por Minnesota como seus cofres pessoais”, disse o Procurador-Geral Adjunto Colin McDonald durante a coletiva de imprensa.

“Este não é o fim do nosso trabalho em Minnesota. Este não é o fim do começo do nosso trabalho em Minnesota. Este é o começo do nosso trabalho em Minnesota”, acrescentou.

Os casos recém-anunciados envolvem o roubo de mais de US$ 90 milhões em dinheiro dos contribuintes e são acompanhados pela expansão de uma “força-tarefa” de procuradores federais no Centro-Oeste para investigar alegações de fraude, disse McDonald.

“Os habitantes de Minnesota são um povo generoso e acreditamos em apoiar aqueles que precisam de uma mão amiga”, disse o Procurador-Geral de Minnesota, Keith Ellison, em um comunicado.

“Fico indignado ao ver fraudadores se aproveitando dessa generosidade, e meu gabinete e eu teremos o maior prazer em colaborar com todos aqueles que também estão comprometidos em responsabilizar os fraudadores”, afirmou.

Alegações detalhadas em documentos judiciais recentemente divulgados mostram que uma pessoa é acusada de fraudar o Programa Federal de Nutrição Infantil e um programa estadual que concede subsídios a creches, em parte falsificando o número de refeições servidas às crianças.

Outra pessoa, acusada de fraudar um programa estadual que ajuda creches a pagar seus funcionários, teria inflado o número de funcionários e suas horas trabalhadas.

Uma das acusadas, Fahima Mahamud, já havia sido acusada de fraude relacionada ao programa Feeding Our Futures em fevereiro. Seu estabelecimento foi um dos vários na região das Cidades Gêmeas mostrados em um vídeo de grande repercussão produzido pelo criador de conteúdo conservador Nick Shirley em dezembro.

Mahamud ainda não se declarou culpada ou inocente, e seu advogado não respondeu ao pedido de comentário da CNN na quinta-feira.

Algumas acusações também envolviam alegações de que crianças estavam sendo diagnosticadas falsamente com autismo para receberem dinheiro do governo, o que McDonald chamou de “o maior esquema de fraude contra o autismo já acusado pelo Departamento de Justiça”.

“Não foi um erro de documentação. Não foi uma violação técnica”, disse o Secretário de Saúde e Serviços Humanos, Robert F. Kennedy Jr.

“Foi um roubo organizado que explorou as crianças mais vulneráveis ​​da América”, afirmou.

Outro réu é Muhammad Omar, acusado de fraude no sistema de saúde envolvendo uma empresa de Serviços de Estabilização Habitacional com reivindicações fraudulentas. Ele foi preso na quinta-feira após tentar fugir.

A CNN está tentando determinar se Omar tem representação legal.

“Ele estava tão desesperado para escapar que pulou do quarto andar do prédio onde mora… Ele mancava e fugiu, e posteriormente, o FBI conseguiu prendê-lo”, disse Oz a Jake Tapper, da CNN.

“Este homem descaradamente desviou três milhões e meio de dólares de um desses programas de estabilização habitacional”, acrescentou.

Embora a região tenha recebido muita atenção negativa recentemente devido ao foco em fraudes, o maior valor total de supostas fraudes nos documentos recém-divulgados se refere a um caso envolvendo residências coletivas para pessoas com deficiência na zona rural do sul de Minnesota.

“Essas pessoas com deficiência foram usadas como bilhetes de loteria pelos réus para gerar milhões de dólares”, disse McDonald.

As empresas de Charles Healey e Katherin Larsen-Guthmiller supostamente faturaram mais de US$ 22 milhões fraudulentamente ao programa de IDHS (Apoio Domiciliar Individualizado), financiado pelo Medicaid do estado, para expandir seus imóveis na região de Blue Earth e para uso pessoal.

Os réus usaram parte do dinheiro para compras de luxo, “como veículos, incluindo um Aston Martin, três Porsches e três Teslas, e joias caras, incluindo cinco relógios Rolex”, afirma a acusação.

A empresa foi fechada em dezembro, segundo registros estaduais. Os registros judiciais não listam um advogado para Healey e Larsen-Guthmiller, e a CNN não conseguiu encontrar números de telefone ou endereços de e-mail para eles. Logo após o corte de seus fundos pelo estado, Healey declarou ao jornal Faribault County Register que estava sendo investigado por aquilo que descreveu como “infrações menores”.

“Nunca houve sequer um indício de fraude em nossa operação”, afirmou Healey em dezembro.

Novas acusações surgem após operações policiais de grande repercussão

As acusações surgem três semanas após um funcionário federal ter afirmado que 22 mandados de busca e apreensão foram cumpridos em Minnesota como parte de uma longa investigação de fraude no estado.

McDonald afirmou que a fraude em Minnesota não é um crime sem vítimas. Ele descreveu como um “fraudador” negligenciou um homem que deveria estar recebendo cuidados 24 horas por dia.

“Este paciente foi encontrado morto posteriormente”, disse ele.

“Enquanto isso, o arquiteto deste esquema de fraude estava faturando ao Medicaid como se estivesse prestando cuidados a este paciente. O réu chegou a apresentar uma solicitação de reembolso de mais de US$ 400 por serviços que nunca prestou, um dia antes da morte deste homem”, afirmou.

Durante o evento, Oz fez questão de dar crédito a Shirley, que estava sentado com a imprensa. Shirley não foi o primeiro a denunciar as alegações de fraude generalizada em Minnesota, mas seu vídeo viral catapultou essas alegações para o centro das atenções nacionais e foi amplamente divulgado por líderes do governo Trump.

“Talvez se você quiser servir, junte-se a nós, mas se não puder servir, faça o que puder para chamar a atenção para esses casos”, disse Oz, reconhecendo que muitas pessoas estão “com raiva e frustradas” com os casos de fraude.

Questionado sobre o que Minnesota precisava fazer para restaurar o financiamento suspenso pelo governo federal, Oz observou que o estado tem “um fundo de reserva de US$ 3 bilhões” para programas de assistência social.

“Não estamos tirando o dinheiro de Minnesota. Estamos adiando o pagamento. Esperamos que eles entrem em contato conosco dentro de um ou dois meses”, disse Oz à CNN, acrescentando que as autoridades estaduais foram solicitadas a revalidar seus prestadores de serviços.

Na quinta-feira, as autoridades federais enfatizaram repetidamente que estão engajadas em uma campanha contra a fraude sem precedentes em termos de velocidade e intensidade, e buscaram incutir medo nas pessoas que fraudam o governo.

“Minha mensagem para os fraudadores é esta: Comam, bebam e sejam felizes hoje”, disse McDonald.

“Porque seus dias de farra e liberdade estão contados. Estamos fazendo tudo o que podemos para encontrá-los e, quando os encontrarmos, iremos processá-los e recuperar cada centavo que vocês roubaram do povo americano”, acrescentou.

(Com informações de Whitney Wild, Chris Boyette, Kara Devlin, Ray Sanchez e Hanna Park, da CNN)