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Os planos de Elon Musk para o futuro da SpaceX e da humanidade têm raízes em uma ideia concebida na década de 1960, quando astrônomos começaram a detectar fontes de rádio misteriosas e desconhecidas no cosmos.

O astrônomo soviético Nikolai Kardashev foi um pioneiro na busca por inteligência extraterrestre na época, e alguns dos sinais o fascinaram.

Intrigado com a ideia de que uma transmissão de potenciais civilizações alienígenas pudesse ser detectada da Terra, ele propôs uma escala para classificar tais civilizações com base na energia que elas poderiam produzir — e então dedicar às comunicações interestelares. Seu conceito é hoje conhecido como escala de Kardashev .

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Musk tem mencionado a escala com frequência, mais recentemente em um vídeo compartilhado no X, sua plataforma de mídia social, antes da oferta pública inicial (IPO) da SpaceX em junho, e em uma declaração assinada no site da empresa, que resume uma solicitação feita este ano à Comissão Federal de Comunicações dos EUA.

No pedido, a SpaceX solicita permissão para enviar até 1 milhão de novos satélites à órbita, com o objetivo de criar centros de dados no espaço. Musk afirmou que essa nova constelação de satélites representaria “um primeiro passo para nos tornarmos uma civilização do nível de Kardashev II”.

A escala de Kardashev possui três níveis, que vão de planeta a estrela e a galáxia. Uma civilização Tipo I pode utilizar toda a energia de um único planeta, seja ela produzida pelo próprio planeta — por exemplo, na forma de energia geotérmica ou eólica — ou recebida de sua estrela hospedeira, como a energia solar. Uma civilização Tipo II pode utilizar toda a energia emitida por uma estrela, bem como enviar informações através de distâncias galácticas. Uma civilização Tipo III pode aproveitar a energia de uma galáxia inteira e enviar informações através de múltiplas galáxias.

A escala de Kardashev tem seus detratores, mas tem sido um catalisador para discussões nas últimas seis décadas e objeto de muitas revisões que adicionaram níveis extras de categorização. Especialistas reconhecem a estrutura como uma ferramenta útil para classificar civilizações potenciais, embora não seja usada oficialmente.

“A escala de Kardashev é, em princípio, quase a única estrutura científica que temos para avaliar objetivamente o nível tecnológico de uma civilização, especificamente em termos de sua capacidade de aproveitar e utilizar energia”, disse Zaza Osmanov, afiliado ao Instituto SETI e vice-reitor da Faculdade de Física da Universidade Livre de Tbilisi, na Geórgia. “Mais precisamente, ela nos permite estimar e comparar a escala dos recursos energéticos que uma civilização pode controlar e explorar.”

A julgar por esse padrão, qualquer civilização alienígena que porventura se deparasse com a Terra hoje provavelmente não ficaria muito impressionada, sugeriu Musk no vídeo que a SpaceX compartilhou no mês passado. Mas será que os planos da empresa para data centers orbitais, que enfrentam diversos obstáculos técnicos, e o desenvolvimento contínuo da Starship, o sistema de lançamento mais poderoso já construído, poderiam realmente mudar essa visão? Mesmo que mudassem, especialistas afirmam que continuar a evoluir no sentido de Kardashev poderia ser complicado — e ter consequências.

Terra na escala

Kardashev publicou a escala pela primeira vez em um artigo científico de 1964 intitulado “Transmissão de Informação por Civilizações Extraterrestres”, e ela logo se tornou objeto de escrutínio.

“Na década de 1960, a ideia de que poderíamos nos comunicar com espécies alienígenas era bastante nova, e todos estavam tentando descobrir o quão possível isso era”, disse Jason Wright, professor de astronomia e astrofísica da Universidade Estadual da Pensilvânia. “Nikolai Kardashev era um jovem radioastrônomo que ficou muito entusiasmado com essa ideia e começou a pensar em um novo tipo de fonte de rádio que havia sido descoberta recentemente. Hoje sabemos que se tratam de buracos negros supermassivos nos centros das galáxias — quasares —, mas na época ainda estavam tentando descobrir o que eram.”

Sem especificar precisamente onde a Terra se situava em sua escala, Kardashev descreveu o Tipo I como um “nível tecnológico próximo ao nível atualmente alcançado na Terra”.

O astrônomo americano Carl Sagan propôs uma revisão da escala na década de 1970 para corrigir o que ele considerava uma falha grave: a falta de sutileza. Sagan adicionou casas decimais para tornar a escala contínua e sugeriu que a humanidade se enquadrava no Tipo 0,7 em sua nova versão. É importante notar, porém, que a versão da escala proposta por Sagan — que se tornou influente por si só — não é linear, mas logarítmica, o que significa que a diferença entre 0,7 e 1 é muito maior do que pode parecer à primeira vista.

“A escala de Kardashev é frequentemente criticada porque tenta projetar nossa compreensão da história e do progresso humanos em extraterrestres”, disse Wright, “mas a versão de Sagan nos permite simplesmente deixar tudo isso de lado e dizer que as espécies usam uma certa quantidade de energia, e é assim que descrevemos quanta energia elas usam. Dessa forma, acho que ela é útil.”

A estimativa mais recente da posição da Terra na escala de Kardashev adaptada vem de um estudo de 2023. Utilizando variáveis ​​econômicas, demográficas, climáticas e ecológicas, o estudo estima que a humanidade esteja atualmente no Tipo 0,7276. O estudo também projeta que, até 2060, a humanidade atingirá o Tipo 0,7449, ou seja, um crescimento de cerca de 50% no consumo de energia.

Tecnicamente, qualquer projeto energético contribui para a posição da Terra na escala, mas o caminho para atingir o status de civilização Tipo I é longo. “Com as tendências atuais de energia e tecnologia, alcançar o status de civilização Tipo I provavelmente levará milênios, a menos que grandes avanços, como a expansão em larga escala de energias renováveis ​​ou a fusão nuclear, alterem substancialmente a trajetória”, disse Antong Zhang, autor principal do estudo de 2023 e pesquisador visitante da Escola de Engenharia e Ciências Aplicadas John A. Paulson de Harvard.

Com a humanidade ainda longe de alcançar o status de Tipo I, será que aspirar a se tornar um Tipo II é sequer possível? Segundo Musk, “Qualquer civilização que se preze deveria, no mínimo, alcançar o Tipo II de Kardashev”. Isso não significa necessariamente que a Terra precise atingir o Tipo I por completo, mas sim “uma primeira tentativa de usar a captação de energia solar no espaço”, de acordo com Zhang.

Segundo Wright, o plano de Musk de lançar 1 milhão de satélites é tecnicamente um passo em direção à tecnologia Tipo II, mas aproveitar toda a energia do Sol exigiria materiais com uma massa total maior do que a de todos os asteroides do cinturão de asteroides juntos. Tal movimento poderia alterar fundamentalmente a estrutura do sistema solar e a habitabilidade da Terra.

“Este não é um objetivo realista ou desejável para a humanidade”, disse Wright.

Indo para fora do planeta

Os críticos da escala de Kardashev afirmam que mesmo atingir o status de Tipo I não é, na verdade, uma meta realista.

“Ninguém realmente quer usar toda a energia de um planeta, porque isso o destruiria completamente”, disse Philip Metzger, físico planetário e professor de pesquisa na Universidade da Flórida Central, que teve uma longa carreira na Nasa. “Minha opinião é que não devemos usar mais energia da Terra. Há algumas décadas venho defendendo que precisamos transferir a indústria para fora do planeta.”

Ecoando a abordagem de Musk, Metzger disse acreditar que o futuro da produção de energia e da manufatura industrial deve estar no espaço ou na Lua, essencialmente pulando o Tipo I para visar diretamente o Tipo II.

“Escrevi um artigo em 2012, quando ainda trabalhava na Nasa, e ele chamou a atenção da Casa Branca de Obama. Tivemos uma série de reuniões sobre o assunto”, disse Metzger. “O artigo argumentava que poderíamos, de fato, iniciar rapidamente uma civilização em escala semelhante à do nosso sistema solar, instalando fábricas na Lua e abastecendo-as com recursos próprios. Argumentávamos que isso levaria de 20 a 70 anos, dependendo da velocidade do processo, e traria enormes benefícios para o mundo, custando cerca de um terço do orçamento da Nasa.”

Metzger reconhece que essa proposta “soa como ficção científica” e é “meio maluca”, e também que atualmente não há apoio político para ela. No entanto, acrescentou, essa visão pode mudar porque a demanda por inteligência artificial está tornando os data centers um empreendimento extremamente lucrativo, mas também veementemente contestado devido a preocupações com o consumo de energia e água. Transferir os data centers para fora do planeta poderia ser uma resposta a essas preocupações, disse ele.

Viver no espaço também está se tornando uma ideia popular, pelo menos entre os bilionários. O fundador da Amazon, Jeff Bezos, apoiou abertamente o conceito de “colônias O’Neill”, estruturas orbitais com quilômetros de diâmetro e capacidade para até 1 milhão de pessoas cada, utilizando recursos como água congelada que pode ser extraída da Lua.

Se civilizações do Tipo II existirem em algum lugar da nossa galáxia, pode haver maneiras de detectá-las. Uma delas é procurar por superestruturas hipotéticas chamadas esferas de Dyson , um conceito familiar para Kardashev, já que haviam sido imaginadas pelo físico americano Freeman Dyson em 1960.

Uma esfera de Dyson, ou enxame de Dyson, é uma estrutura composta por espelhos ou painéis solares que envolve completamente uma estrela, aproveitando toda a energia que ela produz. Tal estrutura inevitavelmente emitiria calor residual detectável como radiação infravermelha, então os cientistas teorizaram que a busca por esse subproduto poderia ser um método viável para procurar vida extraterrestre.

Um estudo publicado em 2024 analisou 5 milhões de estrelas na Via Láctea e encontrou sete candidatas que poderiam potencialmente abrigar esferas de Dyson.

“O que isso mostrou é que, se as esferas de Dyson existem, elas são extremamente raras, então agora sabemos que esse não é um fenômeno comum em nossa galáxia”, disse Wright. Os candidatos são, no entanto, “muito interessantes” e mais observações estão em andamento, acrescentou ele, para descobrir mais sobre eles usando o Telescópio Espacial James Webb — embora possam simplesmente se revelar falsos positivos, ou não serem realmente esferas de Dyson.

“Existe a possibilidade de que alguma outra galáxia tenha sido preenchida com esferas de Dyson do Tipo III. Fizemos alguns trabalhos para tentar verificar se esse é o caso”, disse Wright, falando sobre um estudo futuro que visa determinar “se esses fenômenos são comuns no universo ou não”.

A busca por sinais alienígenas

Quando se trata da possibilidade de vida extraterrestre, a maioria dos cientistas age com cautela.

“A existência de civilizações do Tipo II ou Tipo III é certamente plausível em princípio, dada a idade e a escala do universo”, disse Tomo Goto, professor associado de astronomia da Universidade Nacional Tsing Hua, em Taiwan, em um e-mail. “No entanto, a falta de evidências observacionais para tais civilizações sugere que elas são extremamente raras, de curta duração ou fundamentalmente diferentes do que o modelo de Kardashev pressupõe.”

Desde que o astrofísico americano Frank Drake lançou o Projeto Ozma, a primeira busca por sinais alienígenas, em 1960, não faltaram projetos semelhantes, e o progresso tecnológico está constantemente aprimorando seu alcance e escopo.

“Na minha opinião, uma civilização do Tipo II é totalmente plausível”, disse Osmanov. “Na verdade, detectar uma civilização no nosso nível atual — ou mesmo do Tipo I — pode ser mais difícil.” Isso porque, explicou Osmanov, outras estrelas em nossa galáxia são, em média, muito mais velhas que o Sol, então, se civilizações surgiram ao redor dessas estrelas, elas teriam tido tempo suficiente para se tornarem muito mais avançadas que a humanidade.

Mas o que uma espécie alienígena faria com toda a energia de uma estrela inteira? “Não sabemos o propósito exato, mas o que a história da humanidade sugere é que, à medida que nossos ancestrais progrediram para níveis mais altos de inteligência e desenvolvimento tecnológico, seu consumo geral de energia aumentou”, disse Osmanov.

“Eu esperaria algo semelhante neste caso: uma civilização altamente avançada provavelmente não permaneceria confinada a um único sistema planetário, o que implica uma utilização em larga escala do espaço e uma demanda correspondente por energia, potencialmente excedendo nosso consumo atual de energia em muitas ordens de magnitude.”

Kardashev, que faleceu em 2019 após uma brilhante carreira científica, deu continuidade à escala com dois artigos, publicados em 1980 e 1985. Esses artigos sugeriam estratégias para detectar sinais provenientes de civilizações inteligentes e abordavam as possíveis implicações de tal descoberta para a humanidade. Embora sua escala se concentrasse na produção de energia, ele acreditava que “os conceitos de moralidade e bondade são universais, como o teorema de Pitágoras . As civilizações não sobrevivem se não seguirem esses conceitos.”

“A escala de Kardashev é um experimento mental útil para classificar civilizações em termos de seu consumo de energia”, disse Goto. “No entanto, é importante ter em mente que civilizações mais avançadas podem priorizar a eficiência, a computação ou o processamento de informações em vez de simplesmente aumentar o consumo total de energia.”