Terapia inédita alivia dor crônica sem opioides nem risco de dependência

Segundo a OMS, 30% da população sofre de dor crônica. Se a dor aguda pode ser considerada um alarme vital de proteção, a crônica se torna um problema clínico gravíssimo, pois o sistema entra em curto-circuito e continua “disparando” o alerta no cérebro mesmo após o corpo ter cicatrizado.

Como o sistema nervoso continua enviando sinais de perigo mesmo sem uma ameaça ativa, a sensação de dor deixa de ser um sintoma para se tornar uma doença neurológica debilitante, capaz de incapacitar o paciente, desencadear depressão profunda e, ainda hoje, empurrar milhares de pessoas para a dependência de opioides.

Rastreando o sofrimento da dor crônica

Após descobrir onde a morfina age no cérebro, pesquisas entregam instruções terapêuticas nos neurônios responsáveis pela dor • Corinna Oswell et al., Nature, 2025/Divulgação

Para mapear o circuito da dor, os pesquisadores desenvolveram o LUPE — sigla em inglês para “avaliador automatizado da dor” —, uma plataforma de análise comportamental baseada em aprendizado profundo que rastreia automaticamente estados que refletem o sofrimento causado pela dor crônica em camundongos.

Foi esse mapeamento do circuito cortical da dor que orientou o desenvolvimento da terapia gênica. A ideia central é simples: em vez de inundar o cérebro com uma droga que age em todos os receptores opioides, entregar só um inibidor exclusivamente nas células certas — os neurônios do ACC que expressam receptores µ-opioides.

Para isso, os pesquisadores usaram um AAV — um vírus que infecta humanos sem causar nenhuma doença. Como eles desenvolveram, ao longo da evolução, mecanismos para penetrar células e depositar material genético, a engenharia genética se aproveita disso: remove o que é nocivo e insere, no lugar, a instrução terapêutica.

A equipe trabalha agora com o neurocientista Michael Platt para avançar rumo a ensaios clínicos. “A jornada da descoberta à implementação é longa, e isso representa um primeiro passo forte”, afirma Platt. “O potencial de aliviar o sofrimento sem alimentar a crise dos opioides é empolgante”, conclui o professor da UPenn.

Um tratamento para a dor sem gerar dependência?

Ao inibir neurônios cerebrais específicos, a terapia alivia a dor sem risco de dependência • Drazen Zigic/Freepik

O impacto social da descoberta ganha relevância em um contexto no qual o uso prolongado de opioides está associado a dependência e risco de overdose. Agindo diretamente no circuito cortical da dor, sem os efeitos sistêmicos dos tratamentos tradicionais, a abordagem aponta uma alternativa promissora.

Para o coautor sênior do estudo, Gregory Corder, da Universidade da Pensilvânia, a descoberta abre um caminho concreto: “Ao mirar os circuitos cerebrais exatos nos quais a morfina age, acreditamos que este é um primeiro passo para oferecer alívio a pessoas cuja vida foi devastada pela dor crônica”, afirma ele em nota à imprensa.

No processo de aliviar a dor, os opioides acionam receptores distribuídos por todo o cérebro, ativando também o sistema de recompensa — o que explica a tolerância e o risco de dependência. Ao agir em neurônios específicos, a terapia desenvolvida no estudo não produziu esse efeito indesejado, pelo menos nos testes em camundongos.

Na prática, o mecanismo age não no nervo lesionado, mas no cérebro — especificamente no CCA —, onde a dor deixa de ser sinal de proteção e se torna sofrimento. Se confirmada em humanos, a abordagem pode reduzir internações, overdoses e custos associados a tratamentos prolongados com opioides.

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FONTE/CRÉDITOS: jorgemarin