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Sim, os peixes-leão têm tanta facilidade na Flórida que acabam ficando obesos. Em populações densas, podem consumir até 460.000 presas por acre anualmente e reduzir as populações de presas em até 90% em alguns locais.

“Eles são os principais predadores dos nossos recifes e não pertencem a este lugar”, disse Sorensen.

Ocupação de nicho

Sorensen é tatuador de profissão e vegano assumido (diz que abre uma exceção para o peixe-leão). Ele começou a caçar peixes-leão na Flórida, em Boynton Beach, perto de casa. Tudo começou como um hobby, como acontece com muitos outros mergulhadores locais, que são incentivados pelo estado a remover o peixe-leão. A caça só pode ser feita com arpão, então os mergulhadores precisam vasculhar o recife, caçando um peixe-leão de cada vez.

Durante o confinamento da Covid-19 em 2020, ele comprou um pequeno barco, o Lion Slayer, para acessar populações mais remotas, e um scooter subaquático para cobrir uma área maior. Sorensen e sua esposa, Rachel Taub, instrutora de mergulho, criaram uma organização sem fins lucrativos, a Lionfish Extermination Corp., que solicita doações, vende mercadorias e fornece peixes-leão para restaurantes, a fim de financiar a operação.

Em pouco tempo, Sorensen disse que ele e Alex Borsutzky, seu parceiro de mergulho e capitão do barco, estavam pescando 45 quilos de peixe-leão por dia. Quando a pesca diminuiu, eles expandiram sua área de atuação, caçando ao longo de um trecho do Atlântico, de Júpiter até Key Biscayne.

Sorensen começou a postar vídeos brutos de seus mergulhos nas redes sociais em 2018. “Não fez muito sucesso”, admitiu. Mas, assim que suas habilidades com a câmera melhoraram e ele começou a adicionar narração, explicando o que estava fazendo e por quê, ele encontrou um público no Instagram, depois entrou para o TikTok em 2023, seguido pelo Facebook e YouTube. Parte da motivação era divulgar seu trabalho, disse ele, mas também porque as plataformas pagavam por conteúdo de alto desempenho, dinheiro que poderia ser reinvestido na organização sem fins lucrativos.

“Até mesmo as pessoas mais sensíveis, que não querem ver um animal sendo retirado e atingido por um arpão, gostam da ideia, porque sabem que estamos protegendo todos esses peixes”, disse Sorensen.

A Lionfish Extermination Corp. tem 2,5 milhões de seguidores e esse número continua crescendo em diversas contas. Além do extermínio de peixes, Sorensen compartilha atualizações educativas sobre as leis marítimas locais e o vemos limpando detritos deixados por atividades de pesca. Grande parte do apelo reside em seu entusiasmo pelas maravilhas dos recifes da Flórida: moreias verde-fluorescentes, raias-águia-pintadas, tartarugas e tubarões-lixa.

Um dos peixes que sempre aparece por lá é uma garoupa-gigante chamada Wilbur. Borzutsky fez amizade com o peixe enorme e de aparência mal-humorada em 2013, e Sorensen, há quase uma década. Quando os dois mergulham em Boynton Beach, ele se aproxima deles e até deixa que o acariciem.

Wilbur é “um embaixador da espécie”, disse Sorensen. “Seus números estão drasticamente reduzidos”, explicou ele, “mas, assim como os tubarões, eles são extremamente importantes para o meio ambiente. Sem esses grandes predadores, a saúde do recife piora drasticamente.”

Por trás do conteúdo viral de Sorensen, existem jornadas de mergulho de 16 horas. É um trabalho árduo e perigoso. O peixe-leão possui 18 espinhos cobertos de veneno que, embora seja improvável que sejam fatais para humanos adultos, causam extremo desconforto e, em casos raros, paralisia.

“Agonizante” é a palavra que Sorensen usa. Ele já sentiu o efeito da neurotoxina mais de uma vez, sendo a pior delas quando foi injetado no dedo mindinho. “Foi um tormento. É o inferno, literalmente, por quatro horas. A sensação é como se tivessem esmagado seu dedo com um martelo.”

Mas ele continua voltando ao oceano dia após dia. “A única coisa que me mantém firme é o fato de que (os peixes-leão) estão matando esses peixes desnecessariamente, e eles precisam de um predador”, disse ele. “E como não há predador, nós temos que ser.”

Sorensen se prepara para mergulhar. Normalmente, ele realiza dois ou três mergulhos por dia, alternando com seu parceiro de mergulho. • Carlos Martinelli/CNN

Contendo a maré

A Flórida possui um grupo considerável de caçadores de peixe-leão. Mas será que eles estão realmente fazendo a diferença?

A NOAA prevê que a população de peixes-leão irá crescer. Isso não significa que a situação seja desesperadora. Um estudo realizado há mais de uma década concluiu que a erradicação completa do peixe-leão não é necessária para a recuperação das espécies nativas, apenas uma redução significativa na densidade populacional desses peixes. Enquanto isso, um estudo realizado no Caribe Ocidental estimou que um único mergulhador poderia reduzir a população de peixes-leão em 90% em uma área de 1.000 metros quadrados (10.800 pés quadrados) em 2,5 horas de mergulho.

“Há algumas evidências de que o abate seletivo reduz a densidade local de peixes-leão nos recifes”, disse Alastair Harborne, professor associado da Universidade Internacional da Flórida e especialista em peixes de recifes de coral.

Assim como Sorensen, ele se mudou para a Flórida em 2016. “Desde que me mudei para cá, parece haver menos peixes-leão em águas rasas do que se poderia esperar”, disse Harborne. Ele levantou a hipótese de que isso poderia ser devido à caça, mas também que a população possivelmente atingiu um equilíbrio com os recifes da Flórida, após a explosão populacional na década de 2000.

O estado pode estar otimista com o funcionamento de suas políticas. Não há limite diário de captura, a temporada de caça é válida o ano todo e mergulhadores recreativos não precisam de licença para caçar. Mergulhadores comerciais precisam de licença, e o estado tem apoiado um negócio de pesca artesanal que fornece peixe-leão para restaurantes, usado em tudo, desde sushi até tacos. (Sorensen disse que consegue vender seus peixes maiores por até US$ 20 por libra.)

Um peixe-leão fotografado em Pensacola, Flórida, em 2017. • Benjamin Lowy/Getty Images

“A captura do peixe-leão é atualmente a medida mais eficaz que temos para reduzir sua população”, disse a FWC (Comissão de Conservação de Peixes e Vida Selvagem da Flórida) à CNN em um comunicado.

A FWC estima que mais de 1 milhão de peixes-leão foram capturados desde 2010 por uma mistura de amadores e profissionais. Nos últimos anos, a caça comercial na Flórida diminuiu, enquanto a caça recreativa aumentou, segundo a FWC. Para incentivar a participação e o engajamento, a comissão organiza caçadas por convite chamadas de torneios e criou o Desafio do Peixe-Leão, que dura todo o verão, há uma década, premiando mergulhadores por suas capturas. No ano passado, mais de 500 participantes removeram mais de 30.000 peixes-leão entre maio e setembro. Os vencedores de 2026 serão anunciados ainda este mês.

Em meio ao aumento da popularidade, Sorensen alertou os aspirantes a caçadores de peixe-leão. “Nem tentem, a menos que tenham o equipamento adequado”, disse ele. “Se você fisgar um e não tiver como retirá-lo do arpão, não o cace. Se não tiver um recipiente para colocá-lo, não o remova. Não é brincadeira, não é algo para se divertir. Essas criaturas são extremamente perigosas.”

Apesar de suas palavras de cautela, ele espera atrair seu público crescente, incentivando mergulhadores a se juntarem a ele em caçadas por convite e eventos comunitários. E para aqueles que preferem ajudar à distância, ou apenas observá-lo em ação, ele aspira a caçar mais no Caribe, fazer com que mais pessoas comam peixe-leão e, quem sabe, até mesmo ter um reality show algum dia.

“Estamos aqui apenas para conscientizar as pessoas”, disse Sorensen. “Esse é o nosso principal objetivo: fazer com que milhões e milhões de pessoas tomem conhecimento desse problema.”

Todos os entrevistados para este artigo concordaram que o peixe-leão veio para ficar na Flórida. A espécie é simplesmente muito resistente. Os adultos maduros podem viver a profundidades de até 300 metros, bem além do alcance dos mergulhadores. Ele pode viver em água salobra representando uma ameaça para a desova de peixes em manguezais e estuários e seus sacos de ovos flutuam por grandes distâncias, dispersando a população rapidamente. Com o aumento da temperatura dos oceanos, há motivos para acreditar que o peixe-leão conseguirá sobreviver mais ao norte, ao longo da costa leste dos Estados Unidos.

“Você nunca vai conseguir remover todos eles”, admitiu Sorensen, “mas se nós, não apenas nós, mas as milhares de pessoas que fazem isso, não estivéssemos fazendo isso desde os anos 80, não haveria nada além de peixes-leão neste momento.”

NOTA DO EDITOR:  Call to Earth é uma série editorial da CNN dedicada a reportar sobre os desafios ambientais que nosso planeta enfrenta, juntamente com as soluções. A Iniciativa Planeta Perpétuo da Rolex firmou parceria com a CNN para promover a conscientização e a educação sobre questões-chave de sustentabilidade e inspirar ações positivas.