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Nas altas altitudes da atmosfera acima do Ártico, algo estranho está acontecendo: o vórtice polar se desfez mais cedo do que nunca, um fenômeno que pode desencadear uma onda de frio em partes do Hemisfério Norte.
No entanto, há também outra força sem precedentes em ação: um El Niño historicamente forte, que normalmente provoca o aumento das temperaturas globais. Isso está criando uma batalha atmosférica pela influência sobre o nosso clima — e ainda não está claro quem sairá vitorioso.
O vórtice polar é uma faixa de ventos fortes na alta atmosfera que envolve o ar gélido do Ártico, mantendo-o confinado ao redor do Polo Norte. Ele se forma todos os anos no outono, quando o sol se põe no topo do mundo e as noites escuras do Ártico começam.
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Embora exista na estratosfera, a cerca de 16 a 48 quilômetros acima da superfície da Terra, ela pode desempenhar um papel importante na formação dos padrões climáticos de inverno do Hemisfério Norte.
Nas últimas semanas, o vórtice polar tem enfraquecido. Neste momento, o ar na estratosfera está aquecendo drasticamente em um fenômeno conhecido como “aquecimento estratosférico súbito significativo”, no qual os ventos do vórtice polar se invertem. Nos dias e semanas seguintes a esse evento, o ar ártico pode se deslocar para o sul, em direção ao Hemisfério Norte, aumentando as chances de ocorrência de ondas de frio.
“Este ano é excepcionalmente único”, disse Andrea Lopez Lang, meteorologista da Universidade de Wisconsin-Madison. Eventos de aquecimento estratosférico significativos normalmente ocorrem entre janeiro e março, sendo que o evento mais precoce registrado anteriormente ocorreu em 28 de novembro, tanto em 1968 quanto em 2025.
Ainda não está claro por que essa perturbação está ocorrendo tão cedo. É possível que o El Niño tenha desempenhado um papel — algumas pesquisas o associaram a um vórtice polar mais fraco e a perturbações importantes mais frequentes. “Mas ainda não temos certeza”, disse Simon Lee, cientista atmosférico da Universidade de St Andrews.
O que é certo é que sua natureza sem precedentes torna difícil entender exatamente como e onde os impactos se manifestarão. “Está acontecendo tão cedo na temporada que, basicamente, nossos eventos históricos não capturam o que está realmente acontecendo”, disse Lopez Lang.
O primeiro gostinho do inverno
Partes dos EUA e da Europa terão seu primeiro contato com o inverno esta semana, com uma onda de frio que pode estar relacionada à perturbação do vórtice polar.
Uma massa de ar ártico atingiu a América do Norte e a Europa na quarta-feira, e deverá persistir até o fim de semana, com o pico do frio na quinta ou sexta-feira na maior parte do país. Isso significa geada generalizada, a primeira para grande parte do leste dos EUA e noroeste da Europa.
Não se espera que esse frio seja particularmente extremo, mas representará uma quebra brusca em relação ao calor incomum do verão e do outono em locais como a costa leste dos EUA e o Reino Unido.
Nos Estados Unidos, praticamente toda a região a leste do rio Mississippi enfrentará o clima mais frio desde a primavera, com a maior parte da metade leste do país registrando temperaturas entre 7 e 14 graus Fahrenheit abaixo da média de meados de novembro. Uma onda de frio semelhante também afetará o norte da Europa. No entanto, com a previsão de retorno de temperaturas acima da média no leste dos EUA e em outras regiões na próxima semana, a onda não deve durar muito.
Esta semana pode ser apenas o “aperitivo”, com o “prato principal”, de maior impacto, ainda por vir, disse Judah Cohen, climatologista do MIT. Os efeitos de uma perturbação geralmente levam algumas semanas para se manifestarem, e há um risco maior de clima mais frio tanto no leste da América do Norte quanto no norte da Europa no final de novembro ou início de dezembro, afirmou ele.
O fator El Niño
As perturbações do vórtice polar não se traduzem automaticamente em frio intenso, especialmente quando ocorrem no início da temporada, antes que o frio ártico tenha tido a chance de se intensificar de fato — e quando há um El Niño de proporções gigantescas para enfrentar.
El Niño é o “grande valentão que empurra a atmosfera em uma determinada direção“, disse Lopez Lang. Ela acredita que seu impacto será “tão avassalador” que, embora possamos sentir um pouco de ar frio, é improvável que seja algo fora do que se esperaria durante um inverno típico.
Amy Butler, física pesquisadora do Laboratório de Ciências Químicas da NOAA, concorda. “A característica que mais me chama a atenção para o próximo mês é a maior probabilidade de temperaturas elevadas na metade norte dos EUA, provavelmente relacionada ao El Niño”, disse ela.
Alguns discordam. Existe uma suposição de que “El Niño é como um trem desgovernado, e nada vai impedi-lo”, disse Cohen, do MIT. Ele acrescentou que o fenômeno é importante, mas “a presença ou não de ar frio dependerá do comportamento do vórtice polar”.
Há também o impacto do aquecimento global a ser considerado, disse Jason Furtado, professor associado de meteorologia da Universidade de Oklahoma. Os invernos são, em média, mais quentes do que eram há algumas décadas. “Isso significa que tudo é relativo quando falamos sobre qualquer possível onda de frio”, afirmou.
Um experimento atmosférico
Ao que tudo indica, o vórtice polar se fortalecerá novamente em breve após esse evento, disse Butler, da NOAA. “Pode ser que essa perturbação não tenha muita duração”, afirmou.
No entanto, também podem ocorrer mais perturbações no vórtice polar. “Não me surpreenderia se víssemos outra neste inverno”, disse Lopez Lang. “E a próxima pode ser aquela que realmente nos causará impactos.”
Este inverno atípico dará aos cientistas a oportunidade de verificar se o El Niño está assumindo o controle do clima ou se o vórtice polar ainda consegue exercer sua considerável influência.
“O ambiente está se configurando como um experimento”, disse Lopez Lang. “Acho que vai ser muito interessante de ver.”
