Nova Orleans, na Louisiana, está presa a um futuro que pode cercá-la pelo oceano ainda neste século, segundo uma nova análise de especialistas, que afirma que a cidade deve iniciar o processo de realocação agora para evitar o caos.
As conclusões do estudo são contundentes, mas não é segredo que Nova Orleans é altamente vulnerável à elevação do nível do mar à medida que o planeta aquece. O litoral da Louisiana é uma das regiões mais baixas do mundo, e Nova Orleans, uma cidade de 360 mil habitantes, está particularmente exposta.
A região está situada em uma bacia em forma de tigela, majoritariamente abaixo do nível do mar. A cidade é quase inteiramente cercada por áreas úmidas, que funcionam como um amortecedor contra furacões e ressacas.
No entanto, essas áreas estão desaparecendo rapidamente, à medida que seres humanos as drenam para o desenvolvimento, escavam canais para a indústria de petróleo e gás e constroem diques nos rios, privando-as dos sedimentos que impedem o alagamento.
Desde a década de 1930, a Louisiana perdeu cerca de 3 mil quilômetros de áreas úmidas. O litoral da Louisiana enfrenta uma elevação do nível do mar de cerca de três a sete metros, de acordo com a análise publicada em maio na revista Nature Sustainability.
Os impactos serão devastadores: cerca de 75% das áreas úmidas remanescentes estão destinadas a serem perdidas, e a linha costeira pode recuar para o interior em até 100 quilômetros, segundo os cientistas.
A região “cruzou o ponto sem retorno”, escreveram os autores do estudo, acrescentando que Nova Orleans “pode muito bem estar cercada pelo Golfo do México antes do fim deste século.”
Eles argumentam que a cidade deve aproveitar a oportunidade para desenvolver estratégias de realocação que possam torná-la um modelo para lugares que enfrentam um destino semelhante.
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Consequências aos moradores de Nova Orleans
O avanço do mar ameaça cidades e municípios costeiros em todo o mundo, de Nova York e Londres a Bangkok e Xangai. “As principais questões são quando esses futuros chegarão e como se desenrolarão”, disse Benjamin Strauss, CEO e cientista-chefe do Climate Central, uma organização sem fins lucrativos de pesquisa climática.
Para mapear o futuro da Louisiana, os cientistas do relatório investigaram o passado.
Um dos autores identificou uma antiga linha costeira a aproximadamente 48 quilômetros ao norte de Nova Orleans, formada há cerca de 125 mil anos, quando as temperaturas eram semelhantes às de hoje, mas os oceanos estavam pelo menos três metros mais altos.
“É muito provável que o nível do mar suba até essa elevação no futuro”, disse Torbjörn Törnqvist, autor do relatório e professor de geologia da Tulane University. A questão é o que deve ser feito e quando.
As pessoas já estão deixando o litoral da Louisiana há décadas, disse Brianna Castro, coautora do estudo e professora assistente de sustentabilidade urbana na Yale School of the Environment.
Desde o furacão Katrina — que atingiu a Louisiana em 2005, matando quase 1.400 pessoas — Nova Orleans perdeu cerca de 25% de sua população. A retirada tem sido um processo “pulsante”, no qual cada grande tempestade ou inundação provoca um pico nas partidas, disse Castro.
As tempestades que a cidade enfrenta tendem a se tornar cada vez mais difíceis de suportar. Aproximadamente 99% da população de Nova Orleans está em alto risco de inundação, de acordo com um estudo recente.
“Quando outro furacão semelhante ao Katrina atingir a cidade, quase todos sofrerão danos causados por inundações”, disse Wanyun Shao, autor desse estudo e professor associado de geografia na University of Alabama.
Deixar de implementar um processo de realocação cuidadosamente gerenciado arrisca uma retirada “caótica”, que terá um custo elevado, especialmente para os mais pobres da cidade, argumentam os autores do artigo.
À medida que a população diminui, as desigualdades existentes se aprofundarão, disse Törnqvist. A base tributária se erode, os serviços pioram, os prêmios de seguro disparam e os imóveis perdem valor.
As pessoas podem decidir ficar e se adaptar no local, mas quanto mais dinheiro investirem na tentativa de proteger suas vidas contra inundações, menos terão para se realocar no futuro, disse Castro.
“Se está escrito na parede que precisamos ir embora eventualmente, queremos esperar até que os recursos das pessoas estejam esgotados e haja uma crise?”, ela perguntou. Há precedentes para realocação.
Ameaças à cultura da cidade
A cidade de Kiruna, no Ártico sueco, está sendo lentamente engolida pela mina de minério de ferro sobre a qual foi construída. À medida que a mina se expandiu, edifícios racharam e alguns desabaram.
Kiruna está agora no meio de um processo de relocação que dura décadas, votado em 2004 e com previsão de conclusão para 2035. No ano passado, a cidade transportou sua igreja, com mais de 100 anos, para a nova cidade em um carrinho especialmente projetado.
O novo centro da cidade deve estar pronto no próximo ano, disse Clara Nyström, responsável pelo patrimônio municipal de Kiruna. A relocação, no entanto, não tem sido fácil. Os aluguéis aumentaram, o que é difícil para os moradores, e há preocupações de que a cultura e o senso de comunidade possam se perder.
“É uma grande tristeza deixar tudo para trás, e acho que é importante entender isso”, disse Nyström. Castro é otimista quanto à possibilidade de construir uma Nova Orleans 2.0 em um terreno mais seguro sem sacrificar a cultura.
Construa uma grande cidade e as pessoas virão, ela disse, “você não precisa perder o espírito de Nova Orleans”. Outros são menos otimistas. Beverly Wright, cuja família em Nova Orleans remonta a oito gerações, teme que a relocação possa fragmentar a cidade.
“A cultura que temos cresceu a partir de experiências de vida e de bairros, então sempre que você desmembra um bairro, você perde coisas”, disse Wright, fundadora e diretora executiva do Deep South Center for Environmental Justice.
Ela é cientista e não duvida que a elevação do nível do mar seja uma ameaça existencial, mas está profundamente preocupada com os desdobramentos de uma eventual relocação.
“Não tenho esperança de que o establishment seja considerado com os negros… Estou olhando para o que fizeram conosco depois de Katrina”, disse Wright, referindo-se à resposta governamental ao furacão, amplamente criticada.
Ela teme que gerações de pessoas negras sejam forçadas a recomeçar do zero “porque elas não têm nada se a terra lhes for tirada.” Por ora, não parece haver grande apetite entre os formuladores de políticas para realmente começar a pensar em relocação, reconheceu Törnqvist.
Houve esforços para ganhar mais tempo para a região. Em agosto de 2023, teve início a construção de um vasto projeto de desvio de sedimentos para fortalecer as áreas úmidas e ajudar a proteger o sul da Louisiana contra tempestades e a elevação do nível do mar.
Em 2025, no entanto, o projeto foi cancelado pelo governador republicano do estado, Jeff Landry, sob alegação de altos custos e danos à pesca. Essa decisão “significa efetivamente desistir de extensas partes do litoral da Louisiana, incluindo a região de Nova Orleans”, escreveram os autores do relatório.
O gabinete do governador Landry não respondeu a um pedido de comentário. Törnqvist e Castro são enfáticos em ressaltar que o artigo deles não é apenas pessimismo.
Uma relocação cuidadosamente planejada poderia ser uma oportunidade para Nova Orleans se tornar referência em desenvolvimento sustentável e restauração costeira.
A vulnerabilidade excepcional do Golfo do México oferece um vislumbre do que pode aguardar outras comunidades costeiras neste século. O mar pode tomar a terra aqui antes do que em outros lugares, disse Törnqvist, “mas o que acontece aqui agora é o que vai acontecer em outros lugares”.
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